雍正以前，內(nèi)閣是朝廷的中樞機(jī)構(gòu)，大學(xué)士如同宰相，權(quán)力很大。而且大學(xué)士通常情況下分管部務(wù)，比如康熙時(shí)期的權(quán)臣明珠分管吏部，因此他到了吏部上班時(shí)，吏部堂官們只能分列兩邊，由明珠居中，所以就有了“中堂”的叫法。

但需要指出的是，清代時(shí)對于“中堂”的稱呼也有一種約定俗成的潛規(guī)則。事實(shí)上，并非所有的內(nèi)閣大學(xué)士都會被人稱為中堂。這也看他們的實(shí)際掌握的權(quán)力，以及個(gè)人的名望。

比如說康熙時(shí)期的張英，他主要是在南書房當(dāng)差，是康熙帝的近臣，后來官至文華殿大學(xué)士。只不過張英沒有分管六部事務(wù)，所以人們也不稱他為張中堂。還有一些封疆大吏，雖然也是大學(xué)士，但也不能稱中堂。

如乾隆時(shí)期的兩江總督尹繼善，晚年晉大學(xué)士；還有?？蛋惨躁兏士偠綍x大學(xué)士，但他們都不能叫中堂。不難看出，中堂首先得是內(nèi)閣大學(xué)士，其次要兼部務(wù)，而且在官場上還得有很大的影響力。

雍正七年設(shè)立軍機(jī)處以后，軍機(jī)處逐漸取代內(nèi)閣成為新的中樞機(jī)構(gòu)，軍機(jī)大臣的地位也與大學(xué)士并重。只不過軍機(jī)大臣不是正式的官職，沒有品級。因此，為了提升軍機(jī)大臣的政治地位，所以皇帝一般會讓軍機(jī)大臣兼大學(xué)士，又或是各部尚書。

但可以肯定的是，軍機(jī)大臣若是不兼大學(xué)士，是不能稱為中堂的。這種情況很多，比如光緒朝的翁同龢，曾以戶部尚書入值軍機(jī)處，但他不是大學(xué)士，故沒有人稱他為“翁中堂”。

不過作為首席軍機(jī)大臣來講，必然也是內(nèi)閣大學(xué)士。清代沒有宰相的說法，但軍機(jī)大臣兼大學(xué)士者，一般會被認(rèn)為是真宰相，同時(shí)也是名副其實(shí)的“中堂”大人。

或許有朋友會問，筆者的這個(gè)說法似乎不對，比如晚清時(shí)期的李鴻章，他就不是軍機(jī)大臣，但同樣也叫“李中堂”。確實(shí)，李鴻章的情況也比較特殊，他之所以被稱為中堂，主要有兩個(gè)方面的原因。

第一個(gè)是李鴻章長期執(zhí)掌北洋，位高權(quán)重。李鴻章從同治初年開始，一直擔(dān)任直隸總督兼北洋大臣。同時(shí)期，像李鴻章那樣資歷老、功勞大的，恐怕也只有左宗棠一人了。至于張之洞、劉坤一這些地方實(shí)力派，基本上都不能與李鴻章相提并論。

關(guān)鍵是李鴻章深受慈禧太后的寵信，幾乎言聽計(jì)從，加上他又是洋務(wù)運(yùn)動的主將，在當(dāng)時(shí)的官場具有很高的名望。因此稱呼他為中堂，也在情理之中。

第二個(gè)是李鴻章在總理衙門和海軍衙門任職，分別擔(dān)任北洋大臣和會辦大臣。總理衙門在晚清時(shí)期與軍機(jī)處的地位相同，北洋大臣和南洋大臣的名次僅次于總理大臣，非一般人不能勝任。

同樣，海軍衙門也是中央衙門，最高領(lǐng)導(dǎo)是海軍大臣，由醇親王奕譞擔(dān)任，李鴻章的地位僅次于奕譞。所以不難看出，李鴻章既是內(nèi)閣大學(xué)士、地方實(shí)力派督撫，又是中央兩大衙門的高官，自然也就配得上“中堂”這一稱呼。

?“中堂”是清代官場上的一種別稱，沒有真正統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)，具體要視官職、資歷、名望及受皇上寵信程度而定。

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