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據(jù)外媒New Atlas報道，美國宇航局(NASA)正計劃發(fā)射一顆小小的衛(wèi)星，搭載在有史以來最強大的火箭上，以尋找隱藏在月球表面的黑色撞擊坑內(nèi)的水冰。這些隕石坑位于月球兩極附近--從未感受過陽光的溫暖，因此是尋找水冰的最佳地點。

該航天局的下一個重要計劃就是讓宇航員重返月球。盡管人類在1969年首次訪問月球表面，但這仍然是一個極具挑戰(zhàn)性和昂貴的前景。NASA希望減少任務(wù)開支，其中一個方法就是收獲和利用月球上已有的資源。特別是，世界各地的航天機構(gòu)都在探索開采水冰的可能性，只要有合適的設(shè)備，水冰可以轉(zhuǎn)化成飲用水、氧氣，甚至是火箭燃料。

"雖然我們對月球上最冷、最黑的隕石坑內(nèi)有冰的想法很清楚，但之前的測量結(jié)果卻有些含糊不清，"這項任務(wù)的主要研究人員、NASA馬里蘭州戈達德太空飛行中心的Barbara Cohen評論說。"從科學上講，這很好，但如果我們計劃把宇航員送到那里去挖出水冰并喝下它，我們必須確定它的存在。"

當 Artemis I 任務(wù)在美國宇航局的Block-1 SLS火箭上發(fā)射時，NASA的月球“手電筒”衛(wèi)星將作為二級有效載荷搭載。該探測器屬于一類被稱為 "立方體衛(wèi)星 "的衛(wèi)星，其特點是相對較小的比例和模塊化設(shè)計。月球“手電筒”航天器的尺寸只有12×24×36厘米(4.7×9.4×14.1英寸)。

由于體積有限，立方體衛(wèi)星有幾個缺點，但事實證明，它們的用途非常廣泛，特別是當涉及到測試技術(shù)時，可以將其納入到以后的旗艦任務(wù)中。它們的生產(chǎn)成本也很低，不需要專用運載火箭就能進入軌道。

這種重14公斤的航天器將由太陽能電池板提供動力，并由四個推進器推進，這些推進器采用新型環(huán)保型推進劑。其主要科學儀器是一個四激光反射儀，將用于探測月球隕石坑的深度。在為期兩個月的初級科學階段的10次軌道飛行中，這艘小型航天器將在月球南極15公里(9英里)范圍內(nèi)變焦并進行測量。

月球"手電筒 "將探索的隕石坑的地面被常年的黑暗所籠罩。"太陽在隕石坑地平線附近移動，但從未真正照進隕石坑，" Cohen解釋道。"因為這些隕石坑太冷了，這些分子永遠無法接收到足夠的能量來逃逸，所以它們會被困住，在幾十億年的時間里堆積起來。"

探測器的設(shè)計是將紅外線激光束迅速射入月球的隕石坑，然后在光束反彈回來時收集光束。覆蓋在月球表面的土壤不會吸收紅外線，然而水冰卻能吸收。因此，月球隕石坑的吸收量越大，可能隱藏在月球上的水冰的數(shù)量就越多。

一旦 月球“手電筒”完成了繪制月球隕石坑中水冰的分布圖的任務(wù)，它就會接到命令，通過撞擊月球南極來結(jié)束它的生命。