雷克斯暴龍就是我們常說的霸王龍，它并不是一出生就是超級怪獸，能將獵物撕成碎片，目前，古生物學(xué)家托馬斯·卡爾(Thomas Carr)發(fā)現(xiàn)雷克斯暴龍經(jīng)歷了21個不同的生長階段，從瘦弱的小家伙成長為成熟的巨型恐龍之王，它的成長歷程中經(jīng)歷了兩個重要階段——青春期和18歲左右。

卡爾用了3年時間研究44具雷克斯暴龍骨骼化石，這些骨骼化石存放在北美各地的自然歷史博物館中，他指出，對這種0.67-0.65億年前白堊紀末期的超級食肉動物展開詳細研究雖然很辛苦，但是意義重大。

卡爾是美國卡西基學(xué)院脊椎動物古生物學(xué)家、生物學(xué)副教授，他說：“我非常喜歡研究霸王龍，我覺得它們很漂亮，希望了解它們其生長階段每一個微小變化，如果有可能的話，我想通過它們的眼睛觀察一切。”據(jù)悉，該項研究涉及的恐龍化石從洛杉磯自然博物館2歲恐龍化石標本至芝加哥菲爾德博物館的28歲恐龍化石標本，這是迄今為止最全面關(guān)于雷克斯暴龍生長的研究分析，結(jié)果顯示雄性和雌性恐龍骨骼看上去十分相似，之前頗有爭議的矮暴龍并非一支獨立暴龍物種，成年霸王龍的大小和體重并不能準確預(yù)測它的年齡。

卡爾每次檢測不同霸王龍化石標本，都會評估多達1850個特征，例如：頭骨長度、實際年齡(依據(jù)某些骨骼生長環(huán)測定)以及頭骨是否存在隆起結(jié)構(gòu)。

北卡羅來納州自然科學(xué)博物館古生物學(xué)負責(zé)人林賽·贊諾(Lindsay Zanno)說：“我們研究分析了44具霸王龍化石標本，為了深入了解霸王龍的生長過程，我們進行了最大規(guī)模、最耗時的研究分析。”

例如：研究數(shù)據(jù)顯示霸王龍成長歷程中經(jīng)歷了兩個重要階段——青春期和18歲左右。霸王龍生長階段第一個變化出現(xiàn)在青春期，從13歲開始，卡爾說：“當(dāng)時霸王龍很年輕，頭骨長而窄，牙齒窄小，它們的體長大約6.4米，青春期與成年期的霸王龍外型相差較大，事實上，之前考古學(xué)家曾誤將幼年霸王龍當(dāng)作一種叫做矮暴龍的物種。”

卡爾指出，在13-15歲兩年時間里，霸王龍頭骨和顎骨變長，牙齒變厚，基本上與成年霸王龍相似。霸王龍的第二個里程碑式生長變化出現(xiàn)在15歲之后，在它們迎來18歲生日的時候，體重達到3噸，這一點非常重要，因為其他暴龍沒有這樣重，與其他同類物種相比，霸王龍已成為超級掠食者。

贊諾表示，人們已知道霸王龍在生長方面超越了其它暴龍物種，它們通過快速增重而體型變大，霸王龍必須在大約20年時間里從幼獸變成能咬碎骨頭的巨獸，從此前我們并不完全了解這一成長過程是如何實現(xiàn)的。

然而，健壯結(jié)實的成年霸王龍不一定比瘦弱的成年霸王龍年齡大，卡爾指出，我們在霸王龍化石樣本中發(fā)現(xiàn)一塊命名為“斯科蒂”的恐龍化石樣本看似年齡并不大，但實際是所有恐龍樣本體型最大、最健壯的。通過研究分析，“斯科蒂”的年齡在23-27歲之間，這意味著它很年輕。

同時，卡爾的研究數(shù)據(jù)表明，雄性和雌性霸王龍骨骼看上去幾乎相同，其他恐龍物種也是如此，已知唯一確定恐龍性別的方法是觀察它是否有恐龍蛋，或者找到髓質(zhì)骨，髓質(zhì)骨是一種特殊骨骼組織，僅存在于雌性霸王龍體內(nèi)較長的骨骼。

矮暴龍真實存在嗎?

關(guān)于矮暴龍的爭議，卡爾研究了“克利夫蘭頭骨”——第一個被稱為矮暴龍的頭骨，以及十幾歲的“簡頭骨”——另一個矮暴龍候選者，部分科學(xué)家認為，矮暴龍是一種侏儒暴龍，但也有人表示這僅是年輕時期的霸王龍。

卡爾指出，依據(jù)每個化石標本采集的相關(guān)數(shù)據(jù)，這些所謂迷你級恐龍完全符合霸王龍的生長周期。如果它們是一支單獨物種，應(yīng)該是基于霸王龍的分支，但它們不是，而是具有進化連續(xù)性。此外，“簡頭骨”正處于較年輕的“克利夫蘭頭骨”和較年長的霸王龍之間的生長過渡階段。

研究結(jié)果顯示，“簡頭骨”已出現(xiàn)骨骼顏色變深，該現(xiàn)象在“克利夫蘭頭骨”中并未顯現(xiàn)，所以它就像“克利夫蘭頭骨”與亞成年霸王龍之間的缺失環(huán)節(jié)。

另一項發(fā)表在《科學(xué)進展》雜志的研究報告指出，“簡頭骨”顯示出活躍生長階段的幼年恐龍?zhí)卣?，?dāng)時這些恐龍還沒有進入快速生長階段，這意味它是一只正在成長的小霸王龍，而不是之前科學(xué)家猜測的矮暴龍。

然而，美國自然歷史博物館古生物學(xué)館長馬克·諾雷爾(Macaulay Curator)稱，關(guān)于矮暴龍是否真實存在，還需要進行更深入的研究分析。