古代人把一天劃分為十二個(gè)時(shí)辰，每個(gè)時(shí)辰相等于現(xiàn)在的兩小時(shí)。

相傳是根據(jù)十二生肖中的動(dòng)物的出沒時(shí)間來命名各個(gè)時(shí)辰。

十二時(shí)辰

子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）。

時(shí)間來歷

古代勞動(dòng)人民最初描述時(shí)間主要參照顯而易見的天象、動(dòng)物生物鐘和日常作息，比如雞鳴、平旦、朝食、日中、人定等。

古代的更是按時(shí)間算的：

19:00-21:00為一更，21:00-23:00為二更，23:00-01:00為三更，01:00-03:00為四更，03:00-05:00為五更。

注：此處“更”在古漢語和方言中讀“jīng”，漢語規(guī)范化后讀“gēng”。

十二時(shí)辰制

西周時(shí)就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時(shí)、隅中、日中、日昳、晡時(shí)、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點(diǎn)至一點(diǎn)為子時(shí)，一至三點(diǎn)為丑時(shí)，三至五點(diǎn)為寅時(shí)，依次遞推。

古代計(jì)時(shí)工具常見的為兩種：一種是“日晷”，一種便是“漏”。

日晷，以太陽的移動(dòng)投射在晷上的陰影，對(duì)應(yīng)晷面上的刻度，根據(jù)投射到的相應(yīng)位置來確定當(dāng)時(shí)的時(shí)辰。然而日晷的局限性相當(dāng)大。遇到陰雨天及沒有太陽的時(shí)候，就可以“下課”了。所以我們便有另一種計(jì)時(shí)工具來彌補(bǔ)日晷的不足。

中國(guó)最早使用日晷是在周朝時(shí)期，但是世界上還有更早使用的，那就是古巴比倫王國(guó)，比中國(guó)的周朝還要早3000多年。

日晷功能非常強(qiáng)大，不但可以顯示一天時(shí)刻，還能顯示節(jié)氣和月份，簡(jiǎn)直和現(xiàn)代手表有得一拼。由于它是利用投影的位置和影子的長(zhǎng)短來判斷，所以它在陰天和晚上就沒什么用。

在中國(guó)古代，人們用“銅壺滴漏”的方法計(jì)時(shí)，把一晝夜分為十二時(shí)辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，對(duì)應(yīng)于今天的二十四小時(shí)。

半夜十一點(diǎn)到一點(diǎn)的時(shí)間為子時(shí)，一點(diǎn)到三點(diǎn)為丑時(shí)，三點(diǎn)到五點(diǎn)為寅時(shí)，其余的以此類推。古代的一個(gè)時(shí)辰相當(dāng)于今天的兩個(gè)小時(shí)。

所以，當(dāng)鐘表剛剛傳入中國(guó)時(shí)，就有人把一個(gè)時(shí)辰叫做“大時(shí)”，新時(shí)間的一個(gè)鐘點(diǎn)叫做“小時(shí)”。以后，隨著鐘表的普及，“大時(shí)”一詞也就消失了，而“小時(shí)”卻沿用至今。

刻———古代用漏壺計(jì)時(shí)。

漏壺分播水壺和受水壺兩部。播水壺分二至四層，均有小孔，可滴水，最后流入受水壺，受水壺里有立箭，箭上刻分100刻，箭隨蓄水逐漸上升，露出刻數(shù)，以顯示時(shí)間。

而一晝夜24小時(shí)為100刻，即相當(dāng)于現(xiàn)在的1440分鐘?？梢娒靠滔喈?dāng)于現(xiàn)在的14.4分鐘。所以“午時(shí)三刻”相當(dāng)于現(xiàn)在的中午11時(shí)43.2分

舊小說有"午時(shí)三刻開斬"之說，意即，在午時(shí)三刻鐘（差十五分鐘到正午）時(shí)開刀問斬，此時(shí)陽氣最盛，陰氣即時(shí)消散，此罪大惡極之犯，應(yīng)該"連鬼都不得做"，以示嚴(yán)懲。

陰陽家說的陽氣最盛，與現(xiàn)代天文學(xué)的說法不同，并非是正午最盛，而是在午時(shí)三刻。古代行斬刑是分時(shí)辰開斬的，亦即是斬刑有輕重。

一般斬刑是正午開刀，讓其有鬼做；重犯或十惡不赦之犯，必選午時(shí)三刻開刀，不讓其做鬼?；食堑奈玳T陽氣也最盛，不計(jì)時(shí)間，所以皇帝令推出午門斬首者，也無鬼做。

說到午門，多說幾句：

說實(shí)話，北京故宮午門問斬的人還真很少，或者說沒有。

午門乃系國(guó)家舉行重要典禮的場(chǎng)所，絕非血腥之地。

發(fā)生于軍營(yíng)中的“推出轅門斬首”，或許這也是后世誤傳“推出午門斬首”的原因所在。

而在明清時(shí)期犯人斬首的地方其實(shí)是在當(dāng)時(shí)北京以西的柴市和菜市刑場(chǎng)進(jìn)行的。