在人類的載人航天歷史上，航天飛機無疑是里程碑式的存在。這種可以自由往返宇宙與地球之間的飛行器，既可以重復使用，還有著巨大的承載能力。理論上可以重復使用100次，還可以運載30噸左右的貨物上天，并運回十幾噸的貨物回來，每次還可以帶上3-7個人

在人類的載人航天歷史上，航天飛機無疑是里程碑式的存在。這種可以自由往返宇宙與地球之間的飛行器，既可以重復使用，還有著巨大的承載能力。理論上可以重復使用100次，還可以運載30噸左右的貨物上天，并運回十幾噸的貨物回來，每次還可以帶上3-7個人，這對空間站的對接、?？浚瑘?zhí)行人員和貨物運送，空間試驗，衛(wèi)星發(fā)射、檢修和回收等任務都有著巨大的優(yōu)勢。

可是突然之間，航天飛機好像消失在了歷史里，沒有再使用過，這是為啥？

美國潛心研制航天飛機

在耗資巨大的“阿波羅登月計劃”結(jié)束之際，NASA還沒有從探索太空的熱情中走出來，他們認為需要建設一種可重復使用的航天運載工具，以便于實現(xiàn)太空往返。于是 1972年1月，美國正式把研制航天飛機空間運輸系統(tǒng)列入計劃，并確定了航天飛機的設計方案，

40年前，美國成功發(fā)射了世界上第一架航天飛機，名字叫“哥倫比亞號”，18米長的機艙能裝運36噸貨物，24米的翼展，54米的總長度，外形看起來就像普通的三角翼飛機。1981年4月12日，兩位宇航員駕駛著這人類歷史上最復雜的飛船開始飛行測試，航行了54小時，繞著地球飛了37圈后順利著陸，這也被NASA稱為“歷史上最大膽的試飛”。哥倫比亞號一共執(zhí)行了28次航天任務，運輸宇航員120人次。

此后NASA潛心研制新款航天飛機，試圖將宇宙航行變成像上下班坐地鐵一樣簡單。

第二架航天飛機叫挑戰(zhàn)者號，1983年4月4日正式進行任務首航。第三架航天飛機名字叫發(fā)現(xiàn)號，于1984年8月30日進行了首度飛行。1990年，發(fā)現(xiàn)號把哈勃望遠鏡送上了太空，這是迄今為止人類歷史上最重要的科學項目。1985年10月3日第四架航天飛機亞特蘭蒂斯號首飛，并執(zhí)行了重要的飛行任務：將兩顆國防通信衛(wèi)星送入地球同步軌道。1992年5月7日，奮進號執(zhí)行了首飛任務，這也是美國最后一架服役的航天飛機。

航天飛機為何被棄用

航天飛機相比于其他的載人返回艙，優(yōu)點在哪里？設計的初衷是可以重復利用來降低每次的發(fā)射的成本，以及載人飛行的安全和便利。然而這些理念卻都沒有實現(xiàn)。

哥倫比亞號飛行了28次，搭載了160人，挑戰(zhàn)者號飛行了10次，搭載了60人，發(fā)現(xiàn)號飛行39次，搭載252人，亞特蘭蒂斯號飛行了33次，搭載207人，奮進號飛行25次，搭載173人。美國歷史上的這五架航天飛機一共飛行了135次，而它們的花費是多少呢？超過2000億美元，平均下來每次飛行要花費15億美元，這是NASA一整年的航天預算。

成本超高的主要原因在于回收的成本大大超出了計劃，原來以為單次花費6000萬美元就可以完成回收及各項維護，實際上由于航天飛機的超過 250 萬個零件過于復雜，每次回收成本都在4-5億美元，是計劃的十倍。

價格貴是一方面，另一個更重要的原因就是安全性實在不高。

北京時間1986年1月29日，在肯尼迪宇航中心的發(fā)射臺，“挑戰(zhàn)者”號將進行第10次任務，然而在發(fā)射后第50秒鐘時，有人發(fā)現(xiàn)航天飛機右側(cè)固體助推器側(cè)部冒出一絲絲黑煙，到了第73秒時，航天飛機在空中發(fā)生了解體，7名宇航員瞬間化成焦炭，此時，全美的學生們都在觀看著全程的視頻直播。

2003年2月1日，哥倫比亞號在得克薩斯與路易斯安納上空再入大氣層，這是它的第28次飛行任務，前27次的成功已經(jīng)讓機組人員對這架龐然大物無比熟悉，然而災難就在不經(jīng)意間發(fā)生。

在飛行過程中，它的外掛燃料箱隔熱泡沫脫落，這塊僅僅只有0.77千克的保溫材料，還是在哥倫比亞左翼防熱瓦上砸了個小洞，哥倫比亞號帶著這個洞在太空飛行了16天后，在降落時與大氣層摩擦，此時巨大熱量透過這個傷口進入機體，引起爆炸，飛機上的7名宇航員無一生還。

這兩次載入史冊的航天事故對正在蓬勃發(fā)展的美國航天事業(yè)造成沉重打擊，一度停飛數(shù)年。2004年，時任美國總統(tǒng)的布什發(fā)表演講，正式宣布航天飛機將在2010年停飛。

2010年9月，美國航天飛機進行了最后一次飛行之后，美國的“航天飛機時代”正式結(jié)束。

挑戰(zhàn)者號升空失事，哥倫比亞號再入失事，十四名航天精英血灑太空，航天飛機從此氣數(shù)盡了。

回過頭來再看中國，在堅定搞宇宙飛船的正確技術路線下，中國的“神舟”系列載人飛船接連成功，令世界稱贊；而在此基礎上的“天宮”空間站、“天舟”貨運飛船，探月工程也相繼取得階段性成功，更是驚艷世界。

如今神舟十二號也發(fā)射升空，五星紅旗再次在太空飄揚，盼望英雄的航天員們，在圓滿完成祖國使命的同時，平安歸來接受祖國人民的熱烈歡迎。給我國航天科技點贊！給宇航英雄點贊！