“天干”和“地支”是我國古代歷法中的一個創(chuàng)造，簡稱“干支”。干指天干，主運行流動，計有十數(shù)：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；支指地支，主固定不移，計有十二數(shù)：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。干支是古代人們長期觀察日月星辰的望晦朔弦和歲時季節(jié)的變化規(guī)律，用它來作為推算歷法，記事宇宙變化的一種符號。

天干地支不僅僅是一種簡單的符號，它有其自身的內在意義。根據(jù)《史記·律書》所載，十天干中：

甲是“田”字出頭，表示萬物皆生于土，它標志著生命的開始，象征一切事物的開端，代表萬物始發(fā)，陽氣初生，故甲居第一位；

乙字，即屈的意思，形容生物始出，形狀幼弱，彎曲未伸之象；

丙字與炳同義，有顯著的含義，即已成苗；

丁字有壯大的含義，言其幼苗已壯；

戊字同茂，言其苗壯繁茂；

己字含有止而不進之義；

庚字言其生成茂盛之極，開始變?yōu)楣麑?，它代表著事物發(fā)展的轉折點，代表下一代生物即將開始；

辛與新同，猶言萬物成果而新的生機孕育于內；

壬與妊同，有妊養(yǎng)的含義，表示下一代生命又妊育起來；

癸與揆同，有等待的含義，就是生物揆其春令時節(jié)和風至，萬物生，從而說明由甲到癸標志著生物始生、繁茂、盛壯、收藏循環(huán)不已，終而復始。

十二地支中：

子與籽同，言其種子開如孳萌；

丑與紐同，言其紐曲欲伸，以待陽氣之發(fā)；

寅有發(fā)展之義；

卯與冒同，指萬物破土而出；

辰有伸張之義，言其萬物舒展向上；

巳指盛；

午指長大，為陰陽交替之時；

未同味，以示萬物長成、有了滋昧；

申有成之義，表示萬物成材，行將就熟；

酉字象征萬物衰老之象；

戌與滅字同義，言其萬物走向衰亡；

亥同核義，舊物已滅，新生再孕，結果成核(種子)之義。

由此可見，十二地支由子到亥也標志著生命的始生繁茂、盛壯、收藏循環(huán)不已，終而復始。

用干支作為符號來記述歲、月、日、時不是憑空而來的，在古天文儀上，以干支為周天刻度的讀數(shù)反映著地球繞太陽運轉的時間和空間標記。所以干支在被用來計算歲、月、日、時的歲時表號與實測基本相同。正如《素問·六微旨大論》中指出的“天氣始于甲，地氣始于子，甲子相合，命曰歲立，謹候其時，氣可與期?！薄鹅`樞·衛(wèi)氣行》指出：“歲有十二月，日有十二辰，子午為經(jīng)，卯酉為緯。”這是運用干支來計算歲、月、日、時，從中了解宇宙空間及時間的氣交替運化，四季寒暑，陰陽盛衰，氣令周期的測試方法。隨著中國古代文化的進步發(fā)展，干支運用逐漸演變成為推數(shù)論理，闡述事物變化規(guī)律的重要工具和方法。

干、支配合規(guī)律是：一是陽干配陽支，陰干配陰支；二是天干輪六周，地支輪五周，所謂“天以六為節(jié)，地以五為制”；三是天干在上，地支在下，這樣順序組合就構成了甲子、乙丑、丙寅、丁卯……癸亥等六十組干支的名稱。

由于天干起于甲終于癸，計有十數(shù)，地支起于子終于亥，計有十二數(shù)，二者配合起來，到輪回到第一個干支一一甲子時，天干須輪六次，地支轉五次，即為天干10X6=60，地支12X5=60，這就是一般所說的六十環(huán)周法，也就是古代所稱的“六十甲子”。它是我國古代計算年、月、日、時干支的重要基礎。即所謂“吾國古代造甲子，六十年一大周年，五年中有六十月而周月，五日內有六十時而周時”，皆以此來推算。

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