“四大發(fā)明”的說法，并不中國(guó)人總結(jié)的。1550年，意大利數(shù)學(xué)家杰羅姆·卡丹提出，中國(guó)對(duì)世界最具影響的是磁羅盤（指南針）、印刷術(shù)和火藥，是“整個(gè)古代沒有能與之相匹敵的發(fā)明”。這一看，應(yīng)該叫“三大發(fā)明”。

英國(guó)傳教士和著名漢學(xué)家艾約瑟（Joseph Edkins，1823－1905），在“三大發(fā)明”的基礎(chǔ)上，加了個(gè)造紙術(shù)，這就成了正式的“四大發(fā)明”。

一、造紙術(shù)

造紙術(shù)是中國(guó)四大發(fā)明之一，發(fā)明于西漢時(shí)期，在東漢時(shí)期被進(jìn)一步改善，是由著名發(fā)明家蔡倫改進(jìn)。

中國(guó)是世界上最早開始養(yǎng)蠶織絲的國(guó)家，那些絲綿也給了勞動(dòng)人民靈感，他們將殘絮織成薄片，就可以書寫了，而蔡倫在這個(gè)基礎(chǔ)上用樹皮漁網(wǎng)等廢棄原料加工制造成紙，這種紙由于原料低廉，很快被大家接受。

二、指南針

指南針在古代被叫做司南，主要是由一根裝在軸上的磁針組成，這種磁針能夠在天然磁場(chǎng)的作用下轉(zhuǎn)動(dòng)，從而給人們指明方向，常用于古代的航海、軍事和測(cè)量中。我國(guó)古代指南針的發(fā)明主要有三類就是司南、羅盤、磁針。

三、火藥

火藥是一種可以由火花、火焰等引燃的藥劑，據(jù)古籍《范子計(jì)然》記載，我國(guó)早在春秋時(shí)期就已經(jīng)將火藥運(yùn)用于民間了，這個(gè)發(fā)明在古代的運(yùn)用不算太多，反而在近代的時(shí)候被廣泛運(yùn)用于戰(zhàn)爭(zhēng)中，給人類消停戰(zhàn)事、安全防衛(wèi)帶來作用，是人類文明的重要發(fā)明之一。

四、印刷術(shù)

印刷術(shù)是基于造紙術(shù)基礎(chǔ)上的一項(xiàng)發(fā)明，可以說如果沒有造紙術(shù)也就沒有印刷術(shù)了，印刷術(shù)發(fā)明于唐朝，在唐朝后期被廣泛應(yīng)用，后來畢昇發(fā)明了活字印刷術(shù)，是世界上第一個(gè)活字印刷術(shù)的發(fā)明者。